Universitetssystemet i Spania består av 50 statlige universiteter, og 20 universiteter som er private eller som tilhører den katolske kirke. Alle disse har et bredt tilbud av fagretninger. Unntaket er tre statlige polytekniske universiteter, universidades politecnicas, som tilbyr en utdanning med spesialisering innenfor ingeniørfag og teknologi.
Universitetsutdanningen delt inn etter nivå i tre såkalte ciclos, av ulik varighet, her vist i rekkefølgen del av studie, varighet og grad.
Primer ciclo
Treårig
Diplomado
Segundo ciclo
To-tre årig
Licenciado
Primer og segundo ciclo
Fire-femårig
Licenciado
Tercer ciclo
Ett-toårig
Master / diploma postgrado e.l.
Tercer ciclo
To-fireårig
Doctorado
De statlige (og i stor grad de private) universitetene er organisert etter en felles oppbygging som består av : Facultades, Escuelas Técnicas Superiores, Escuelas Universitarias, Colegios Universitarios, Departementos ogInstitutos Universitarios
Facultades og Escuelas Técnicas Superiores
Tilbyr lengere utdanning som varer fra fire til seks år. Førstnevnte omfatter alle typer vitenskap og humaniora, typisk akademiske fag, mens de andre kun omfatter teknologi-, ingeniør- og arkitektstudier.
Escuelas Universitarias
Er ansvarlig for den kortere utdanningen, det vil si den som varer i tre år og utgjør første ciclo. Denne utdanningen er gjerne mer praktisk eller yrkesrettet.
Colegios Universitarios
Ble etablert for å desentralisere universitetsutdanningen. Her undervises det kun gjennom tre år (første ciclo), men innenfor de fagretningene som har et langt utdanningsløp, det vil si de som leder frem til en licenciado.
Departementos
Er enheter for undervisning og forskning, og omfatter alle lærekrefter ved institusjonen. Innenfor hver sine fagområder er disse enhetene ansvarlige for undervisning og fagplaner.
Institutos Universitarios
Holder for det meste på med teknisk-vitenskapelig forskning eller skapende kunst. De kan også tilby undervisning innenfor visse områder og på doktorgradsnivå.
Studiepoeng (creditos)
Innenfor det spanske universitetssystemet skal man følge en viss mengde undervisning per år for at studiet skal bli godkjent. Dette vektes med creditos. 1 credito tilsvarer 10 timers undervisning, og det er vanlig å ta mellom 60 og 90 creditos hvert akademisk år.
Studieåret
Det akademiske året strekker seg mellom oktober og juni. Studenten må hvert år bestå eksamener innenfor hvert av fagene, og disse holdes i juni og eventuelt i september. For noen fag avholdes eksamen hver fjerde måned.
Lavere grad
Den første delen eller primer ciclo er treårig og tas ved alle de tre førstnevnte avdelinger ved universitetene. Det er bare ved en Escuela Universitaria at utdanningen er komplett etter tre år og avsluttes med en grad; Diplomado, Ingeniero Técnico eller Arquitecto Técnico. Studieretningene her vil være av en mer praktisk eller yrkesrettet natur.
Ved de to andre avdelingene regnes disse tre årene bare som en basisutdanning. Studentene får ingen avsluttende eksamen, grad eller diplom, men går direkte videre til neste del av utdanningen, segundo ciclo, som er mer spesialisert. Det er først når man består eksamenene i denne delen at man får graden Licenciado, Ingeniero eller Arquitecto. Disse tre titlene er likestilte, men for de to sistnevnte hører det med å bestå et spesialprosjekt/skriftlig arbeide. Disse titlene kan også kombineres med at man får en profesjonell kvalifisering (eventuelt autorisasjon), Título profesional. I tråd med EU-direktivene varer medisinstudiene i seks år, mens andre helsefag som odontologi, farmasi og veterinærstudier varer i fem år.
I de fleste tilfeller studerer man det samme faget i første og andre ciclo, men det er muligheter for å bytte fagområde etter å ha fullført den første ciclo. Dette kalles for en pasarela. Overgangen krever at det er en viss grad av likhet mellom de to studiene. Det er også mulig å ta tilleggsundervisning for å kompensere eventuelle ulikheter mellom to studieløp. Det er også mulig å gå over på andre ciclo etter endt diplomatura. ANSA har oversikt over hvilke pasarelas som finnes innenfor ulike studieområder.
Høyere grad
Universitetene tilbyr også høyere grads studier, estudios de postgrado. Disse programmene er organisert av hvert enkelt universitet, og gradene og diplomene som utgis er ikke regulert av det offentlige. Disse gradene blir derfor ofte omtalt som titulos propios. Disse gradene kan ha ulike betegnelser, blant annet master, magister, experto, especialista og diploma de postgrado.
Da det ikke finnes felles retningslinjer, er det vanskelig å kategorisere de ulike titlene. Som en hovedregel kan man i alle fall konstatere følgende:
Master/magister/maestría - Disse programmene har en varighet fra ett til to år. Det kreves at man skal ha lavere grads utdanning tilsvarende licenciado, som tilsvarer minimum 4 år med studier. I eksepsjonelle tilfeller kan man komme inn på dette med en utdanning tilsvarende diplomado, dvs. en treårig utdanning.
Experto/Especialista/Diploma de Postgrado - Disse programmene har vanligvis en varighet på ett år eller mindre. Det kreves at man skal ha hatt lavere grads utdanning tilsvarende diplomatura, dvs. 3 års utdannelse. Disse programmene kan ofte utgjøre en del av et master/magisterstudiet.
Høyere grads utdanning kan tas ved mange ulike typer skoler. I tillegg til universitetene kan man studere ved mindre private skoler, institutter, stiftelser, og andre organisasjoner, både private og offentlige. Prisene varierer enormt, alt fra omkring 20.000,- til over 100.000,- kroner per år. MBA studier vil vanligvis koste enda mer enn dette. Det finnes ingen fullstendig oversikt over alle de ulike tilbudene på høyere grads nivå, da tilbudene varierer mye fra år til år. Det beste er derfor å ta utgangspunkt i de ulike universitetenes hjemmesider, samt søkemotorer på Internett.
Også de yrkesrettede utdanningene eller de lengre profesjonsstudiene kan bygges på med diverse spesialiseringer, postgrado-kurser, for eksempel innen sykepleie, farmasi eller medisin.